Präteritum Aktiv

How to build it

1. Decide what kind of verb it is: weak (regular), strong (irregular) or mixed.
2. Weak verbs: stem + -te + ending: machen → ich machte, du machtest, er machte, wir machten, ihr machtet, sie machten.
3. Strong verbs: change the stem vowel and add no -te: schreiben → schrieb. The ich and er/sie/es forms have no ending: ich schrieb, du schriebst, er schrieb, wir schrieben, ihr schriebt, sie schrieben.
4. Mixed verbs change the stem and add -te: bringen → brachte, denken → dachte, wissen → wusste.
5. Put the verb in position 2: Er schrieb den Brief.

When to use it

• Written narration: novels, news reports, biographies and written accounts of past events.
• In speech, mainly for sein, haben and werden, the modal verbs, and a few common verbs: ich war, wir hatten, sie wollte, es gab, ich wusste.
• In northern Germany the Präteritum is used in speech more often than in the south, where the Perfekt dominates.

Examples

• Es war einmal ein König. — Once upon a time there was a king.
• Wir hatten keine Zeit. — We had no time.
• Sie wohnte damals in Wien. — She lived in Vienna at the time.
• Ich konnte nicht schlafen. — I couldn’t sleep.
• Er ging nach Hause und schrieb einen Brief. — He went home and wrote a letter.
• Gestern gab es keinen Strom. — There was no electricity yesterday.

Pitfalls

• Separable verbs split just like in the Präsens: anrufen → Er rief seine Mutter an.
• 1st and 3rd person singular are identical: ich schrieb = er schrieb, ich machte = er machte. Never add -t to the er form of a strong verb (er schriebt is wrong).
• Stems ending in -t or -d add an -e- before -te: arbeiten → arbeitete, reden → redete.
• Strong forms must be learned: gehen → ging, sehen → sah, finden → fand, sitzen → saß.